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La higiene industrial y cómo reconocer o identificar los peligros en el trabajo
Los lugares de trabajo son ambientes potencialmente peligrosos, aspecto reconocido ampliamente desde hace bastante tiempo atrás. Las amenazas para la salud y seguridad de las personas pueden provenir de distintas fuentes ya sea al interior o exterior de una empresa, y pueden multiplicarse dependiendo de varias circunstancias.
Los aspectos ocupacionales que corresponden al campo de la salud del medioambiente pueden ser considerados como la higiene industrial. La definición de la Asociación Americana de Higiene Industrial señala que “es la ciencia y el arte dedicada al reconocimiento, evaluación y control de aquellos factores y tensiones medioambientales, que emergen en el trabajo o por causa de su realización, lo que puede generar enfermedades, deterioro de la salud y el bienestar, o malestar significativo e ineficiencia entre los trabajadores, así como los habitantes de una comunidad”.
El objetivo de la higiene industrial consistente fundamentalmente en reducir la incidencia y mortalidad de las enfermedades laborales, lo que tiene repercusión en una mejora del tiempo y calidad de vida de los trabajadores. Dado que las enfermedades ocupacionales pueden tener diversas causas, más o menos complejas, su evaluación es usualmente difícil y consecuentemente las medidas de control pueden evolucionar más lentamente de lo que sería deseable.
Muchos agentes biológicos son importantes en el campo de la salud ocupacional, sin embargo, en un marco general, no son la mayor preocupación del área de la higiene industrial como lo son varios agentes químicos y físicos. Las cualidades que tienen importancia en evaluar el efecto de los agentes peligrosos para el ingeniero de higiene industrial son: concentración, nivel, tipo de materia y energía, y el tiempo que tiene un agente potencialmente dañino para actuar sobre los tejidos susceptibles.
¿Cómo reconocer o identificar los peligros en el trabajo?
No hay una manera simple de reconocer los peligros, por lo que varios métodos fueron desarrollados para tal propósito. Cada uno de estos métodos tiene sus ventajas, pero ninguno es simple de implementar. El método más general para reconocer peligros en un medioambiente de trabajo es la experiencia del observador, lo que se consigue fundamentalmente con la experiencia en el desarrollo de una actividad determinada (a medida que el trabajador realizar las mismas actividades cotidianamente, puede tener la capacidad de observar con mayor detalle determinados aspectos que pueden ser fuente de peligros). Por lo tanto, la experiencia es una de las formas más simples de reconocer potenciales problemas y peligros en el trabajo.
Es importante señalar que la experiencia en el trabajo puede darse en dos circunstancias: una si se ha trabajado en la misma actividad durante bastante tiempo y otra si se tiene un cúmulo de experiencias en distintas actividades, ambas aportan al conocimiento y habilidades de los trabajadores, pero la última es la más deseable de tener. Esto es especialmente útil por ejemplo para los ingenieros en higiene industrial, pues con solamente observar un lugar de trabajo y aplicar criterios lógicos pueden identificar peligros potenciales, al menos los que son más evidentes.
No todos los peligros son evidentes, muchos están ocultos a la vista. Por ejemplo, pueden existir peligros potenciales como resultado del uso de un determinado compuesto químico en un proceso, lo que podría no ser evidente para una persona que no conozca a profundidad las reacciones químicas que se desencadenan en el proceso. En este caso, los ingenieros de higiene industrial deben revisar los flujos de los procesos, utilizar su experiencia y la del personal especializado para establecer si existen peligros presentes. Una vez que se establece la presencia de un peligro, el paso siguiente es determinar su posible alcance, para lo cual el ingeniero en higiene industrial tiene que considerar si están presentes otros peligros adicionales. El buen juicio es necesario para determinar los peligros potenciales que deben ser investigados, su orden de importancia y cuáles deben tener prioridad para ser controlados en el lugar de trabajo.
En resumen, no es una tarea simple el reconocer peligros potenciales en el ambiente de trabajo. Si haya una cosa que puede ayudar al ingeniero de seguridad industrial a realizar un buen trabajo en identificar peligros potenciales, es la experiencia; sin embargo, esto no es todo lo que se requiere, pues esto se debe combinar con un juicio objetivo para no caer en conclusiones equivocadas.
